Le 24 juillet 1534, l’explorateur français Jacques Cartier arrive à Gaspé et revendique le territoire au nom de la France. Cartier et son équipage établissent également des relations avec les membres des Premières Nations, notamment avec le chef iroquoien Donnacona. Cartier reviendra au Canada en 1535-1536, où il se rendra jusqu’aux villes de Stadaconé et de Hochelaga, aujourd’hui Québec et Montréal.

Longtemps considéré comme celui qui a « découvert » le Canada, Jacques Cartier est le premier à nommer le territoire canadien « Canada », inspiré du mot iroquoien kanata qui signifie « village ».