Des langues sur le point de disparaître

Quand foisonnent les consonnes

Langue disparue après la mort de son dernier locuteur en 1992, l’oubykh comptait pas moins de 83 consonnes, ce qui fait d’elle l’une des langues connues au système phonétique le plus complexe. Pour transcrire la gamme de phonèmes de cette langue caucasienne, on a dû mettre à profit les alphabets latin et grec… et inventer d’autres signes!

Parmi les autres singularités de l’oubykh, notons que l’accord du verbe se fait non seulement avec le sujet, mais également avec les compléments d’objet direct et indirect. Vous y penserez à deux fois avant de vous plaindre de l’accord du participe passé!

Une découverte surprise

Découverte par hasard en 2008 par des linguistes lors d’une expédition du projet « Enduring Voices (en anglais seulement) » du National Geographic, la langue koro compte environ 800 locuteurs, qui habitent dans une région reculée du Nord-Est de l’Inde.

Membre de la famille des langues tibéto-birmanes, le koro ne semble pas avoir de parentes proches. Les linguistes, étonnés de leur découverte, se demandent surtout comment le koro a pu survivre aux côtés de l’aka, une langue complètement différente et largement majoritaire dans la région.

L’attitude carpe diem

Il lui manque tellement de propriétés réputées communes à toutes les langues du monde que la langue des Pirahãs pousse les linguistes à remettre en question certaines de leur théorie. En effet, la langue de cette tribu de quelque 350 chasseurs-cueilleurs d’Amazonie n’aurait pas de termes spécifiques pour désigner les couleurs, pas de mots pour les nombres, pas de proposition subordonnée, pas de temps du passé et possède le système phonétique le plus simple de toutes les langues du monde. On croit que la culture de cette tribu, solidement ancrée dans le présent et l’expérience immédiate de l’individu, ne serait pas étrangère aux caractéristiques étonnantes de leur langue. Même si les Pirahãs ne sont que quelques centaines, leur langue ne serait pas en danger immédiat puisque la majorité d’entre eux sont monolingues.

Un vestige linguistique

Photo : Dan Kitwood
Una, aînée bochimane de la communauté Khomani San.

Le peuple des Sans, que l’on appelle aussi parfois Bochimans, descendrait des premiers habitants de l’Afrique australe, des chasseurs-cueilleurs nomades du néolithique qui pourraient aussi être les ancêtres de l’ensemble de la population humaine, selon des études en génétique.

Aujourd’hui, les Sans habitent dans la région du désert du Kalahari et ils parlent une variété de langues de la famille khoïsane. Cette famille a comme principale particularité d’intégrer des claquements sonores de la langue appelés « clics » en tant que phonèmes. Selon une théorie, ces clics constitueraient un vestige d’une langue mère à l’origine de toutes les langues du monde.

Dépossédés de leurs terres ancestrales à la suite de la colonisation des populations bantoues et européennes, les Sans ont vu leur population chuter et leur situation sociale se dégrader. Ils se battent de nos jours pour défendre leur droit et pour préserver ce qui reste de leurs langues, de leur culture et de leurs traditions millénaires.

Mamihlapinatapai

On parle de l’idiome des Yaghans, aussi appelés Yamanas, comme de la langue la plus australe du monde, étant donné que ce peuple vit depuis quelques millénaires sur les îles de la Terre de feu, située sur la pointe de l'Amérique du Sud. Leur langue, qui ne compterait plus qu’une seule locutrice, aurait un vocabulaire remarquablement riche, et sa grammaire unique permettrait une abondance de créations lexicales.

Elle a aussi le drôle d’honneur d’avoir remporté la palme du mot le plus succinct et le plus difficile à traduire selon le livre des records Guinness avec Mamihlapinatapai qui signifieraitt « un regard que s’échangent deux personnes, chacune souhaitant que l’autre offre quelque chose que toutes deux désirent, mais qu’aucune n’est prête à suggérer ou à offrir elle-même. »

Pendant ce temps, dans les Galápagos canadiennes

Situé en Colombie-Britannique, Haida Gwaii, un archipel au large de la côte Nord de la Colombie-Britannique, est l’un des territoires les plus isolés du Canada, au point qu’on surnomme parfois ces îles les « Galápagos du Nord ». Mais ce territoire est surtout la patrie des Haïdas depuis des millénaires. Au fil de l’histoire, s’est développée sur l’archipel une communauté à l’organisation sociale complexe en relation étroite avec l’océan.

Aujourd’hui, le monde entier reconnaît le savoir-faire haïda dans les domaines de la construction d’habitation et de canot, et leur art fait même partie de l’image du Canada dans le monde. N’étant apparentée à aucune autre langue, la langue des Haïdas est unique, mais elle se trouve en situation extrêmement précaire aujourd’hui puisque seuls quelques aînés la parlent encore couramment. Cependant, les communautés s’organisent pour essayer de sauver leur langue. Elles ont entrepris depuis plusieurs années de documenter le savoir ancestral en enregistrant et en transcrivant les récits, les légendes et les chants haïdas que connaissent encore les aînés. Des programmes existent également pour élaborer du matériel pédagogique et transmettre la langue à la nouvelle génération.